Après un court séjour en Nouvelle-France au sein du régiment de la Sarre (1755-1759), et après avoir vécu plus de vingt ans dans les futurs États-Unis (1759-1780), Crèvecoeur retourne en Europe où il publie Letters from an American Farmer (Londres, 1782), qui seront considérées comme un des ouvrages fondateurs de la littérature états-unienne. Traduit et adapté par son auteur sous le titre de Lettres d'un cultivateur américain (Paris, 1784 et 1787), le livre constituera une des principales sources de l'image que la France de la fin du XVIIIe siècle se fera des États-Unis. Ses connaissances des réalités américaines lui valent d'être nommé consul de France auprès des États-Unis en 1783, poste qu'il occupera jusqu'en 1790, alors que la Révolution française révoque les diplomates nommés sous l'Ancien Régime.